Em incêndio florestal

Não foi o primeiro verão que Justin Guay saiu e se engasgou com a fumaça. Ou o segundo. Mas quando a temporada de incêndios florestais parecia durar o ano todo, ele decidiu mudar com a família da Califórnia e voltar para Utah, onde cresceu.

Em 2020, Guay comprou uma casa no condado de Wasatch, perto das montanhas irregulares, onde pensou que os piores impactos climáticos seriam invernos mais quentes com linhas de neve mais altas. Esquiador ávido, Guay achava que isso já era ruim o suficiente. Mas nesta primavera, chegou uma carta de sua seguradora residencial, intermediada pela Progressive. “Eles estavam nos dispensando porque não forneceriam mais seguro – ponto final”, lembrou ele.

Enquanto lutavam para encontrar uma nova cobertura, Guay e a sua esposa ficaram chocados quando o seu primeiro inquérito foi rejeitado. “Eles disseram: 'Não oferecemos mais seguros para residências em sua região.'” Outras empresas pelo menos forneceram cotações, embora todas oferecessem taxas pelo menos o dobro de sua apólice anterior. Ao retornar ao seu estado natal, ele não considerava os incêndios um risco. Eles nunca foram um grande problema enquanto ele crescia. Pouco depois de ele voltar, no entanto, 5.000 pessoas foram evacuadas de uma cidade vizinha durante um grande incêndio.

À medida que os riscos climáticos perturbam o mercado de seguros, proprietários de casas como Guay são apanhados desprevenidos. A perda da cobertura realmente destacou “as limitações da sua capacidade individual de enfrentar ou lidar com esses impactos”, disse Guay. É um problema nacional ao qual ele agora se volta no trabalho como diretor de estratégia climática global do Projeto Sunrise, uma organização sem fins lucrativos de justiça climática.

As alterações climáticas são agora o principal factor do aumento do tempo de incêndio no oeste dos Estados Unidos. À medida que as condições ficam mais quentes e secas, as chamas estão queimando áreas maiores e queimando locais antes considerados de baixo risco.

Neste verão, cerca de 100 pessoas morreram quando as chamas atingiram Maui em um dos incêndios florestais mais mortíferos da história americana, deixando para trás US$ 3,2 bilhões em danos materiais. Em todo o oeste dos Estados Unidos, os perigos existentes estão a piorar: quatro dos cinco maiores incêndios florestais da história da Califórnia ocorreram desde 2020. Entretanto, perto de um quarto dos americanos que agora correm risco de incêndios florestais catastróficos vivem na metade oriental do país, em locais que podem não estar preparados para responder.

Todo esse dano acumulou bastante conta. A nível nacional, os incêndios florestais causaram mais de 22,5 mil milhões de dólares em perdas em 2017, um recorde superado em 2018, quando os incêndios atingiram 29 mil milhões de dólares, enquanto 2020 e 2021 ocuparam o terceiro e quarto lugar no escalão de danos. Esses são apenas custos diretos; um estudo de 2020 descobriu que só os custos indiretos dos incêndios florestais de 2018 – coisas como custos de cuidados de saúde e perturbações na economia em geral – custaram quase 150 mil milhões de dólares.

Para agravar tudo isso está o aumento no número de pessoas que se mudam para locais propensos a incêndios. Entre 1990 e 2010, mais de 25 milhões de pessoas deslocaram-se para áreas conhecidas como interface entre áreas selvagens e urbanas, onde o desenvolvimento humano confina com áreas selvagens. À medida que a inflação aumenta os custos da reconstrução, essas decisões tornam-se cada vez mais caras: nos últimos cinco anos, os incêndios florestais custaram aos Estados Unidos 68,4 mil milhões de dólares.

Estas perdas estão a contribuir para a desestabilização do mercado de seguros residenciais. A indústria seguradora argumenta que as tentativas de controlar os preços – como a regulamentação da Califórnia que exigia que as seguradoras fixassem as suas taxas com base nos danos ocorridos nos últimos 20 anos, em vez de olharem para o futuro, para riscos futuros – saíram pela culatra. Muitas empresas optaram por parar de vender novas apólices na Califórnia, enquanto outras abandonaram as apólices existentes, fazendo com que mais 50.000 pessoas no estado perdessem sua cobertura apenas neste verão.

No entanto, como Guay descobriu, simplesmente mudar-se não era uma solução. Os seguros, o mecanismo financeiro que sustentou a economia global durante os últimos 400 anos, já não garantem o maior activo da maioria das pessoas. “Não há para onde correr”, disse Guay.

Na Califórnia, muitos residentes encontram-se na vanguarda desta crise. As áreas rurais foram as primeiras a serem afetadas. Mas agora, mesmo as pessoas das zonas suburbanas e de um amplo espectro da sociedade – incluindo os próprios políticos – estão a ver a sua cobertura desaparecer.